En 1492, Colomb découvre l'Amérique... et le tabac qui va se répandre rapidement en Espagne et au Portugal puis dans le reste de l'Europe. La plante est alors supposée avoir une vertu médicinale. On la respire, on la fume, on la suce, on la boit même en décoction. Dès 1520, les Européens entreprennent d'en faire la culture, et très vite organisent le déplacement d'esclaves noirs comme main-d'œuvre. Les plantations françaises et anglaises se développent en Amérique du Nord, aux Antilles et à Cuba.

En 1561, la plante sera acclimatée en Europe et le diplomate Jean Nicot en envoie à Catherine de Médicis pour la soulager de ses migraines. On commence à vendre le tabac en poudre, puis en carottes. L'Italie et Malte découvrent la plante merveilleuse ("l'herbe de Sainte-Croix", la "tornabonne", du nom de deux légats pontificaux qui sont censés l'avoir introduite); les Espagnols la répandent aux Pays-Bas; puis la Turquie, le Maroc, même le Japon en organisent la culture. Le tabac est alors un produit précieux et rare : on ne le fume, en très petite quantité, qu'aux deux extrémités de l'échelle sociale, chez les marins et chez les grands.

C'est en Angleterre que s'étend le plus rapidement son usage encouragé par la reine Élisabeth et sir Walter Raleigh. Très vite le commerce anglais suscite le développement de la culture des plantes d'abord en Virginie, puis en Caroline du Nord, au Maryland et enfin au Kentucky.

Au début du XVIIe siècle, la France établit le premier impôt sur le tabac: ce n'est encore qu'un modeste droit d'entrée sur le territoire métropolitain, droit que Richelieu élève considérablement. Colbert, en 1674, le transforme en un privilège royal exclusif pour la fabrication, la vente et la distribution, tandis que les soldats de Louis XIV reçoivent le premier tabac de troupe.L'Autriche, la Hongrie puis la Suède en distribuent aussi peu à peu à leurs soldats. La première cigarette apparaît à cette époque, en Espagne; mais il faudra attendre le XIXe siècle pour lui trouver une importance commerciale véritable. La Russie de Pierre le Grand adopte elle aussi le tabac, malgré l'interdiction ecclésiastique.

En 1735, le botaniste suédois Linné utilise pour la première fois le terme Nicotinia . La France a affermé le privilège royal à la Compagnie des Indes occidentales: la culture du tabac est prohibée sur tout le territoire métropolitain excepté les territoires non soumis à la Ferme, Alsace, Flandres, Franche-Comté; il s'agit de sauver la Compagnie des Indes occidentales de la banqueroute et de stimuler le développement économique colonial. En 1770, le tabac importé des colonies françaises est râpé par la Ferme et, en 1785, les manufactures nationales en produisent 7 000 tonnes.

En 1791, Mirabeau demande à l'Assemblée nationale un monopole total sur le commerce, la fabrication, la vente et le débit du tabac. Le 24 février 1791, l'Assemblée décrète la liberté de culture, de fabrication et de débit du tabac sur toute l'étendue du royaume. En 1809, Nicolas Vauquelin découvre et isole la nicotine.

En 1811, Napoléon crée le monopole des tabacs. Avec la Restauration, les habitudes tabagiques changent et le cigare s'impose sur le marché national. La cigarette est manufacturée à partir de 1842-1843. En 1857, Claude Bernard étudie les caractéristiques toxiques de la nicotine. En 1870, la France consomme 24 000 tonnes de tabac, dont le quart encore sous forme de tabac à priser. Le XIXe siècle a vu la naissance de la cigarette, le XXe va voir sa prépondérance coïncider avec le développement foudroyant des cancers du poumon et autres affections tabagiques graves.

En France, en 1926, le Service d'exploitation industrielle des tabacs et allumettes (S.E.I.T.A.) est créé pour gérer le monopole: son directeur, proposé par le conseil d'administration, est nommé par le ministère des Finances. Les bénéfices du service sont versés à la Caisse autonome pour l'amortissement des emprunts d'État. En 1939, la production mondiale recensée ou occulte dépasse largement les 2 700 millions de tonnes, elle a plus que doublé en quarante ans et la production de cigarettes est passée de 10 milliards en 1923 à 19 milliards en 1940. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, tabacs et cigarettes se font rares: la production de tabac de pipe ou de tabac de prise tombe à 8 000 tonnes, et 8 milliards de cigarettes seulement sont manufacturées. En 1982, la production mondiale de cigarettes a atteint 4 600 (milliards d'unités).