Le paludisme est une maladie parasitaire provoquée par des hématozoaires transmis par des moustiques, elle est caractérisée par des accès de fièvre intermittents avec frissons et sueurs, évoluant vers une anémie.

Quatre espèces de plasmodiums sont pathogènes pour l'homme : Plasmodium falciparum, P. malariae, P. ovale, P. vivax, mais seul P. falciparum est responsable des formes encéphaliques potentiellement mortelles. Classiquement P. falciparum provoque la fièvre tierce maligne, P. ovale et P. vivax provoquent la fièvre tierce bénigne, enfin P. malariae provoque la fièvre quarte.

L'homme est le seul réservoir de ces plasmodes qui sont transmis par la piqûre d'un moustique femelle du genre anophèle. Seule la femelle est hématophage, elle ne pique que le soir et la nuit.

Les parasites subissent un cycle asexué chez l'homme et un cycle sexué chez le moustique. Au cours de la piqûre, un moustique injecte les formes infectantes qui gagnent rapidement le foie. Après une phase de multiplication, les parasites sont libérés dans la circulation sanguine et pénètrent dans les hématies. La succession de cycles érythrocytaires provoque les accès fébriles liés à la libération d'antigènes et à une hémolyse (destruction des globules rouges).

Sauf dans les formes à P. falciparum, les plasmodiums peuvent rester sous formes de "mérozoïtes" qui continuent à se multiplier dans le foie, alors que les parasites ont disparu du sang après l'invasion initiale ; les rechutes tardives de la maladie correspondent à une nouvelle invasion des globules rouges par les mérozoïtes qui quittent le foie.