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Le tabac
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I - La plante |
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Originaire des pays chauds, exemple type des plantes rudérales (qui pousse dans jes décombres), mais susceptible de prospérer sous des climats très divers, le tabac se cultive depuis le 60e degré de latitude nord (Finlande et Suède) jusqu'au 40e degré de latitude sud (Australie). Sa durée de végétation relativement courte (de deux à cinq mois) lui permet de trouver sur la plus grande partie du globe une période suffisamment longue pour parvenir à maturité. Dans la famille des Solanacées, le genre Nicotiana , groupe, entre autres, tous les tabacs cultivés. |
| Le genre fut décrit par Tournefort pour la première fois en 1719: plante à tiges herbacées (annuelles) ou sous-ligneuses (pérennantes); feuilles isolées et entières; inflorescence complexe, cymes plus ou moins ramifiées; calice tubuleux; corolle en tube, limbe à cinq lobes; cinq étamines sur la corolle; ovaire à deux ou quatre loges entouré à la base d'un nectaire, stigmate en forme de tête aplatie; capsule à deux ou quatre valves bifides; graines très petites (de 1 200 à 400 m de longueur, de 700 à 300 m de largeur), à téguments au relief sinueux; embryon charnu. |
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| Deux espèces, groupant un très grand nombre de variétés, nombre qui ne cesse de croître, sont cultivées pour la consommation: N. rustica et N. tabacum . N. rustica (sous-genre rustica ) provient des plateaux arides du Pérou et se caractérise par vingt-quatre chromosomes médians ou submédians; elle proviendrait du croisement de N. pani culata et de N. ondulata . On cultive surtout N. rustica en ex-U.R.S.S. et en Pologne ainsi qu'en Italie, au Maroc et en Tunisie. Les plantes sont des herbes vigoureuses à feuilles pétiolées cordiformes. La corolle, terminée par un limbe étalé, est de couleur jaune. N. tabacum L., du sous-genre tabacum , regroupe le plus grand nombre des variétés industriellement cultivées, auxquelles s'ajoutent sans cesse de nouveaux hybrides. On admet généralement six formes originaires: fructicosa , lancifolia , brasiliensis , virginica , havanensis et macrophylla . Cette classification, due à Comes (1899), est parfois réduite à quatre formes originales (Anastasia, 1906), virginica regroupant virginica et lancifolia de Comes, et purpurea regroupant macrophylla et fructicosa . Dans tous les cas, il s'agit là de formes idéales auxquelles on peut certes rattacher toutes les variétés cultivées, mais sans existence actuelle sous leur forme pure. | |
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En France, 7 000 exploitations tabacoles cultivent 10 000 hectares de tabac. Le producteur moyen cultive une surface de un à deux hectares avec, certes, quelques différences selon les régions et les variétés. La culture du tabac commence au début du mois de mars, lorsque la graine est semée en pépinière ou sur semis flottants. |
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Le jeune plant va ensuite émerger puis
se fortifier avant d’être, vers la mi-mai, transplanté en champ. Au
début de l’été il atteint une hauteur d’1,80 mètre, stade auquel commence
la floraison. Le producteur s’empresse alors de couper la fleur qui
se trouve à la tête de la plante afin que les feuilles parviennent à
leur développement maximal. On en compte une vingtaine par pied, larges,
gaufrées, au port légèrement retombant. Les premières décolorations
signalent l’imminence de la récolte, qui s’opère pendant les mois de
juillet/août et qui nécessite le recours à une main-d’œuvre nombreuse
et attentive.
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Le tabac est ensuite séché dans des enceintes soufflant de l’air chaud ou dans des séchoirs traditionnels ou serres. Il est enfin trié au cours de l’automne avant d’être livré aux centres d’achats des coopératives. |
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Un peu d'histoire
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