Les feuilles de coca ont été utilisées par les Indiens d'Amérique du Sud depuis plus de 3000 ans. L'utilisation de la coca est associée historiquement à des cérémonies religieuses et réservé aux nobles. Actuellement, les feuilles sont mâchées au Pérou et en Bolivie pour leurs vertues thérapeutiques. Mâcher les feuilles de coca procure une légère euphorie, augmente l'endurance physique et réduit les effets du mal des montagnes et de la privation d'oxygène.

Un précis médical sur la cocaïne fut publié en 1569. En 1860, Albert Neiman a isolé la cocaïne de la feuille et a décrit l'action anesthésique que procure la drogue lorsqu'elle est mise sur la langue. Elle a d'abord été utilisée en ophtalmologie. En plus de son action anesthésique sur l'œil, la cocaïne diminue les réflexes oculaires et provoque une vasoconstriction des artérioles, ce qui diminue le saignement dans cette région très vascularisée. La cocaïne dilate aussi les alvéoles pulmonaires, provoque une vasoconstriction des capillaires de la cloison nasale, ce qui rend la respiration plus facile.

Au cours du 19ème siècle, la cocaïne a été utilisée contre des maladies respiratoires telles que la tuberculose, l'asthme et l'insuffisance respiratoire. Elle a aussi été utilisée, en particulier par Sigmud Freud, comme aphrodisiaque et dans le traitement des alcooliques et des morphinomanes avec les résultats que l'on devine.

Dans les années 1890, la cocaïne était devenue le composant principal de nombreux élixirs et autres potions toniques. Elle était incorporée dans les cigares, les cigarettes, les Chewing gum et aussi dans le Coca-Cola. La cocaïne n'a été retirée du Coca-Cola qu'en 1906. Les doses utilisées à cette époque n'étaient pas anodines et on dénombra en 1891, 200 morts par overdose.

En 1914, 46 états américains, dans le but de faire baisser la criminalité, ont mis sous contrôle l'utilisation et la distribution de la cocaïne. La même année l'usage, autre que médical, de la cocaïne a été prohibé. Dans les années 1950, la cocaïne n'était plus considérée comme un problème de santé publique. La cocaïne est réapparue en tant que drogue dans les années 1960. Depuis sa consommation est en augmentation régulière et actuellement elle n'est plus limitée à certains milieux aisés dans lesquels elle semblait cantonnée.