La mortalité infantile diminue régulièrement en France. Elle est passée de 18.14 pour mille naissances en 1970 à 6.47 pour mille en 1993. Par contre, dans le même temps, la mortalité postnéonatale (qui concerne les nourrissons âgées de 1 mois à 1 an) a stagné. Or, durant cette période, la principale cause de mortalité postnéonatale figurant sur les certificats de décès est le syndrome de mort subite du nourrisson. L'incidence moyenne des MSN varie entre 1 et 3%° naissances vivantes. Elle a tendance à diminuer depuis 1990, principalement à la suite des recommandations de couchage des nourrissons.

Il s'agit donc non seulement d'un drame familial, mais aussi d'un problème de santé publique.

Différentes enquêtes épidémiologiques ont tenté de définir des facteurs de risque :

• Facteurs propres à l'enfant.
  De très nombreux facteurs de risque ont été recherchés et mis en avant durant toutes ces années où les études se sont multipliées. Un seul est vraiment spécifique de la mort subite : l'âge de survenue du décès, en moyenne 2,5 mois, le risque étant maximum entre 2 et 3 mois et 90 % des cas se produisant avant 6 mois. Le garçon est plus touché que la fille. Le risque de M.S.N serait plus élevé lorsque le poids de naissance est plus faible et de ce fait est augmenté en cas de prématurité, de grossesses multiples, d'antécédents d'hospitalisation en unité de soins intensifs en période néonatale.
• Position de couchage.
  La position de couchage sur le ventre est un facteur de risque très important. Depuis 1994 l'association Naître et vivre mène des campagnes d'information afin d'encourager le couchage sur le dos des nourrissons. Cela s'est traduit par une diminution importante des cas de MSN dans les départements où ces campagnes ont eu lieu.
• Facteurs familiaux.
  Le risque de récurrence de M.S.N au sein d'une même fratrie apparaît variable d'une étude à l'autre (de 2 à 10 fois plus), mais a été surestimé. Le risque est en revanche multiplié de façon beaucoup plus certaine par 2 à 4 chez les jumeaux d'enfants morts subitement, et serait particulièrement élevé chez ceux dont le poids de naissance était inférieur à 2000 g.
• Facteurs socio-économiques.
  Les facteurs socio-économiques sont controversés et non spécifiques. Toutefois, des observations cliniques récentes (C. Carpentier, communication personnelle) suggèrent que les cas de mort subite du nourrisson tendent à se concentrer au sein de la population extrêmement défavorisée, ce qui est également décrit en Angleterre. Ce constat, fait dans la région Nord-Pas-de-Calais et qu'il faudrait vérifier dans d'autres régions, demande de poursuivre avec la plus grande énergie les efforts de prévention s'adressant aux populations les plus démunies. Les enfants nés de mères héroïnomanes auraient un risque plus élevé.